Nel 1867, sotto l'egida del medico e politico ticinese Carlo Pasta, venne costruito e inaugurato l'albergo Bellavista, prima struttura ricettiva presso la vetta del monte Generoso. La necessità di collegare adeguatamente alla vallata tale infrastruttura, all'epoca raggiungibile solo tramite mulattiere, indusse il 2 luglio 1886 la costituzione della Società Anonima del Monte Generoso, sempre sotto l'egida di Pasta, che ottenne la concessione ferroviaria per allacciare la vetta sottocenerina al fondovalle.

La ferrovia a scartamento ridotto e cremagliera Monte Generoso-Capolago venne dunque attivata il 5 giugno 1890; la frequentazione dei passeggeri si rivelò tuttavia molto inferiore alle attese, sicché già nel 1904 la società di gestione entrò il difficoltà economiche e venne posta in liquidazione. Pasta, che nel 1893 aveva ricapitalizzato di tasca propria l'impresa, era frattanto deceduto.

La ferrovia del Monte Generoso è lunga 9 km e armata con rotaie a scartamento ridotto da 800 mm, provviste interamente di cremagliera di tipo Abt,

La dotazione originaria della linea constava di sei locomotive a vapore quadri-assiali costruite dalla SLM di Winterthur

Effimeri si rivelarono i tentativi di rilancio: la nuova società anonima Italo-Svizzera Monte Generoso prese in carico la linea nel 1909, salvo poi fallire nel 1914. Rifondata nel 1916 e ricapitalizzata nel 1921, l'esercente fallì nuovamente nel settembre 1939, comportando la sospensione del servizio.

Decisivo si rivelò a questo punto l'interessamento di Gottlieb Duttweiler, fondatore del consorzio commerciale Migros, che su impulso di Charles Hochstrasser rilevò la società fallita dai suoi ultimi proprietari (gruppo Hermann-Casoni). A partire dal 12 marzo 1941 la Ferrovia Monte Generoso Società Anonima poté dunque ripristinare il servizio regolare di linea, da allora costantemente garantito grazie al supporto di Migros